Na maioria dos casos, a única maneira de saber se uma pessoa tem câncer e o tipo de câncer é retirando uma amostra de tecido (biópsia) durante uma cirurgia e enviando-a para análise. O diagnóstico é feito analisando as células da amostra com um microscópio ou fazendo outros testes de laboratório. As biópsias realizadas durante a cirurgia são denominadas biópsias cirúrgicas.

É realizada para diagnosticar o tipo de câncer e se existe disseminação da doença. Durante o procedimento, a área em torno do tumor, incluindo os linfonodos e órgãos adjacentes, é examinada minuciosamente. Isso é importante porque fornece informações para orientar as decisões sobre o tratamento e prognóstico do paciente.

Geralmente é realizada quando o tumor está localizado em apenas uma parte do corpo e provavelmente toda a doença pode ser retirada. É chamada curativa porque o objetivo da cirurgia é remover completamente o tumor. Nesses casos, a cirurgia é o tratamento principal. Ela pode ser realizada de forma isolada ou em combinação com outras opções terapêuticas, como quimioterapia ou radioterapia, tratamentos que podem ser administrados antes ou após o procedimento cirúrgico.

Este tipo de cirurgia é realizado para remover parte, mas não toda a doença. Às vezes, isso ocorre porque retirar todo o tumor causaria dano a órgãos ou tecidos próximos, ou num paciente metastático, por exemplo, mas que necessita de controle sintomático para melhor qualidade de vida relacionada a algum tumor que já não seja mais passível de cura.

É realizada para tratar problemas provocados ​​pela doença avançada. Pode ser feita para aliviar sintomas que provocam desconforto ou incapacidade. Por exemplo, alguns tipos de câncer na região abdominal podem obstruir o intestino. Se isso acontecer, a cirurgia pode ser realizada para remover esse bloqueio. Também pode ser realizada para tratar a dor de difícil controle utilizando outras terapias. A cirurgia paliativa ajuda a aliviar os problemas provocados ​​pelo câncer e oferece melhor qualidade de vida aos pacientes, mas não trata ou cura o tumor.

É uma cirurgia realizada para os pacientes terem acesso a outras opções terapêuticas. Por exemplo, a inserção de cateter para a administração da quimioterapia.

É realizada para remover um tecido com alto potencial de se tornar câncer, mesmo que não exista sinais da doença no momento da cirurgia. Às vezes, um órgão inteiro é removido quando o paciente tem uma condição que aumenta o risco de câncer. Nesses casos, é realizada uma cirurgia preventiva para reduzir esse risco e prevenir a possibilidade do aparecimento do tumor, mas isso não garante que a doença não se manifeste. Por exemplo, mulheres com histórico familiar de câncer de mama e que têm uma mutação no gene BRCA1 ou BRCA2, podem considerar realizar mastectomia profilática.